В 1986 АНП выдвинула кандидатом на пост президента Курта Вальдхайма, который в 1972–1982 был генеральным секретарем ООН. Расследование выявило, что в 1942–1945 он, будучи лейтенантом германской армии, принимал участие в нацистских злодеяниях на Балканах, а затем скрыл факты о своем прошлом. На выборах в ноябре 1986 число голосов АПС удвоилось до 10%; СПА и АНП вместе набрали 84%, и Франц Враницкий сформировал «большую коалицию», напоминавшую коалицию 1945–1966.

Проведение налоговой реформы и частичной денационализации придали импульс дальнейшему развитию экономики. Этому способствовало и увеличение торгового обмена с бывшими коммунистическими странами после 1989.

В 1992 был разрешен давний спор по поводу автономии немецкоязычного населения в Южном Тироле. Правительства Австрии и Италии приняли и ввели в действие пакет мер по обеспечению автономии.

Вальдхайма, оказавшегося в международной изоляции, уговорили отказаться от переизбрания после истечения срока его полномочий в 1992. На последовавших выборах Томас Клестиль (АНП), получив поддержку со стороны АПС, набрал 57% голосов, победив кандидата от социал-демократов Рудольфа Штрейхера.

Объединение Германии, рост эмиграции из стран восточной и юго-восточной Европы и пропаганда со стороны правых экстремистов, поддерживаемых лидером АПС Хайдером, способствовали усилению ксенофобии. В конце 1993 неонацисты разослали по почте бомбы политикам и другим выдающимся личностям, участвовавшим в «полемике об иностранцах». При этом был серьезно ранен Хельмут Цильк, популярный бургомистр Вены. Насилие достигло апогея, когда при взрыве бомбы были убиты пять человек, в том числе четверо цыган. Левые экстремисты ответили на это серией нападений на правых лидеров в начале 1995.

В июне 1994 на всенародном референдуме две трети избирателей проголосовали за присоединение страны к ЕС, несмотря на оппозицию со стороны Хайдера и «зеленых». 1 января 1995 Австрия, наряду с Финляндией и Швецией, стала членом ЕС.

На парламентских выборах 1994 поляризация политических сил приобрела открытый характер. Она знаменовала собой радикальное изменение в политике послевоенной Австрии. АПС получила 22,5% голосов, АНП – только 27,7% голосов, практически утратив свои традиционные позиции второй по величине партии страны. Вместе СПА и АНП получили всего 62,6% голосов. Количество голосов, поданных за зеленых, более чем удвоилось по сравнению с 1990: они собрали 7,3%. Новую политическую партию, «Либеральный форум» (ЛФ), отколовшуюся от АПС, поддержали 5,5% избирателей.

СПА и АНП после выборов 1994 вновь сформировали коалицию, но их союз почти сразу же распался из-за разногласий по вопросам экономической политики. Обе партии разошлись во мнениях о том, каким образом добиться снижения дефицита государственного бюджета и удовлетворить критериям, необходимым для вступления Австрии в Европейский экономический и валютный союз. АНП выступила за резкое сокращение расходов на социальные нужды, в то время как СПА предлагала повысить налоги. Разногласия в конце концов привели к распаду коалиции, и в декабре 1995 были проведены новые всеобщие выборы. Их результаты снова показали, что население поддерживает ведущие исторические партии: СПА и АНП добились лучших результатов, чем 1994, в то время как позиции АПС, переименованной Хайдером в 1995 в партию «Свободников», несколько ослабли.

В начале 1996 было сформировано новое коалиционное правительство СПА и АНП. Обе партии согласились принять план жесткой экономии, в котором предусмотрены сокращение расходов на социальную сферу и дальнейшая приватизация государственных предприятий. Промежуточные выборы отразили рост недовольства среди населения: «Свободники», выступающие против ЕС, выиграли на выборах 1996 в Европейский парламент и в городской парламент Вены.