Прослеживаются и более широкие, чем кланы, политические объединения. Первым союзом в рамках всего острова была, по-видимому, Пентархия, или пять королевств (туатов) (традиционных «пяти пятых Ирландии»), скорее всего уже существовавших на заре христианской эры. В результате постоянной борьбы различных династий к 400 н.э. возникло семь независимых королевств, которые существовали, с небольшими изменениями, вплоть до конца гаэльского периода в начале 17 в. Важнейшей на юге была территория, которой владела династия Кашелов, а на севере – территория династии Тара. С последней были тесно связаны три других государства, короли (риаги) которых происходили из этой династии; все вместе они образовывали конфедерацию, главенство в которой давало главному королю четырех государств титул верховного короля (ард-риага) всей Ирландии. Именно объединенные силы этих королей нападали на римлян в Британии и на континенте в 4 в.; в ходе одного из таких разбойничьих нападений был взят в плен св. Патрик, которому суждено было обратить Ирландию в христианскую веру. Тем не менее в каждом из ирландских королевств непосредственная власть короля распространялась только на членов его собственного клана; власть над подчиненными кланами выражалась только в уплате ими дани.

Возникновение Ирландской церкви. 

В начале 5 в. большая часть населения продолжала поклоняться богам друидов. В стране находились и немногочисленные христиане, и в заботе о них папа Целестин I послал в 431 в Ирландию римлянина Палладия в качестве епископа. После смерти последнего в следующем году аналогичная миссия была поручена св. Патрику, который в течение следующих 30 лет обратил почти весь ирландский народ в христианство и основал Ирландскую церковь с архиепископским престолом в Арма. Национальная церковь, хотя и служила дальнейшему объединению страны, развивалась прежде всего в рамках кланов и монастырей. Каждый клан имел свой клир, который жил в монастыре во главе с аббатом. Часто прямой наследник клана становился аббатом, а многие аббаты посвящались в епископы, что снижало влияние внемонастырских епископов. Хотя Ирландская церковь отличалась в течение какого-то периода от Римской в вопросе о дне празднования пасхи и тонзуре, в 7 в. она все же приняла латинскую форму в 7 в.; в вопросах же вероучения между церквями никогда не существовало разногласий. Самым замечательным результатом обращения Ирландии в христианство было широкое распространение религии и образованности по всей стране благодаря деятельности монастырей. Интеллектуально Ирландская церковь пополнялась теологами с континента, спасавшимися от варварских вторжений, однако ключевые фигуры христианского просвещения были ирландцами. Вплоть до конца 8 в. Ирландия была одним из главных центров христианской образованности. Монастырские школы не только способствовали развитию культуры в стране и обучали студентов из других стран, но и посылали монахов с миссиями в Шотландию, Англию и на континент. Выдающимися в этом отношении монахами были святые Колумба и Колумбан. В 563 св. Колумба основал близ побережья Шотландии монастырь Ионы, ставший центром христианства на севере Британии. Еще более важными были деяния св. Колумбана, основателя монастыря Люксей (Luxeuil) в Бургундии (590) и монастыря Боббио в северной Италии (613). От монастыря Люксей произошло не менее 60 других монастырей. В эти центры приходили будущие священники из Ирландии, отсюда в теченеие последующих 500 лет расходились миссионеры в страны Западной Европы.

Викинги. 

В сравнении с остальной Европой южная Ирландия жила в мире в течение периода от прихода св. Патрика до конца 8 в.; однако на севере шла постоянная борьба между королевствами и внутри самих королевств. Хотя существовала практически нерушимая линия наследования верховных королей, никто не был способен установить единую власть на всем острове. Начиная с 795 появился еще один фактор разлада – викинги, от которых Ирландия страдала в течение более чем двух столетий. К 850 датчане, как называли викингов ирландцы, захватили Дублин, Уотерфорд и Лимерик, которые превратили в центры торговли и опорные пункты для набегов на другие районы страны. Столетие спустя, когда некоторые из потомков завоевателей приняли христианство и были ассимилированы ирландцами, на страну обрушилось самое страшное нашествие «датчан». Вызов принял Бриан Бороиме, который возвысился на юге и в 1002 стал ард-риагом. Армия юга напала на армию севера в Дублине и разбила ее в сражении при Клонтарфе 1014. Сам Бриан был убит, однако эта победа ознаменовала конец эпохи разбойничьих рейдов викингов на всей территории Британских островов.

Продолжение