История Албании связана с историей Иллирии, контролировавшей внутренние районы на западе Балканского п-ова от Истрии до северной Греции вплоть до 6 в. н.э. Иллирийцы были организованы в самоуправляемые общины, во главе которых стояли советы старейшин. Греческое влияние сильно проявлялось в прибрежных торговых городах и в южной Албании, входившей в состав государства, образовавшегося в конце 4 – начале 3 вв. до н.э. на территории Эпира. Воинственные иллирийцы, включая немалое число пиратов, в 229 до н.э. вступили в конфликт с Римом, но в 167 до н.э. были покорены.

Иллирия, в состав которой входила Албания, под властью римлян добилась экономических и культурных успехов. Ее порты, в первую очередь Диррахий, обеспечивали связь с Востоком; разрабатывались месторождения меди и серебра, а честолюбивые люди могли сделать карьеру, поступив на службу в римские легионы. Римские императоры Клавдий, Аврелий и Диоклетиан происходили из бедных иллирийцев. Однако романизация мало затронула иллирийцев, и у них сохранилась племенная квазиавтономия. Когда в 395 Римская империя разделилась на Восточную и Западную, Албания оказалась в составе Восточной (Византийской) империи. Вероятно, в это же время албанский язык стал выделяться из иллирийского.

Падение Римской империи в 5 в., разрушительные набеги аваров, гуннов и готов, а также появление славян в 6–7 вв. положили конец существованию Иллирии. Многие иллирийцы были ассимилированы южными славянами, другие, проживавшие в горах, сохранили свою этническую самобытность. Именно от них произошли современные албанцы.

Албанию, расположенную на окраине Византийской империи, было нелегко защищать, в 9 в. ее центральные и южные районы захватила расширявшаяся Болгария. В 998–1019 сама Болгария вновь попала под власть Византии, возрожденной при императоре Василии II. Византийская империя снова возродилась в 1081, однако северная Албания оказалась под контролем сербов. В то же время южные прибрежные районы испытывали влияние норманнов, обосновавшихся на юге Апеннинского п-ова и в Сицилии, а затем – крестоносцев. В 1081–1082 норманны захватили Диррахий. Византийцы отвоевали этот город в 1083 при помощи Венеции, которая взамен получила привилегии на торговлю в албанских городах. Норманны возвращались в 1107 и 1185, но каждый раз их удавалось вытеснять с албанских земель. Южные славяне тоже пользовались слабостью византийского влияния в Албании. В 1180-х годах сербы захватили Шкодер, а ок. 1200 болгары покорили восточную Албанию.

После захвата Константинополя в 1204 во время 4-го крестового похода и временного распада Византийской империи Албания, имевшая важные выходы к морю, стала ареной борьбы на протяжении почти двух столетий, пока не была установлена власть Османской империи. В 1204 Венеция предъявила требования на всю центральную и южную Албанию, но осуществляла контроль только над ключевыми портами, включая Диррахий. Внутренние районы по договору 1210 были переданы греческому вассалу Михаилу Комнину, который в 1213 выступил против венецианцев, захватил Диррахий и перед своей кончиной в 1215 основал Эпирский деспотат. Его преемнику Феодору Ангелу в 1216 удалось умиротворить албанских вождей, в 1217 он отразил нападение западных рыцарей и венецианских судов на Диррахий и двинул свои войска на восток, но в 1230 потерпел поражение в борьбе с Болгарской империей, возродившейся при Иване Асене II. Болгарские войска двинулись на запад через Македонию и Албанию и вышли к Адриатическому морю, но продержались там недолго. В 1246 усилившаяся Византийская империя разгромила Болгарию и двинула свои войска на побережье северной Албании, в результате чего был прерван союз местных племен с Эпирским деспотатом. В 1256 византийцы захватили Диррахий, но в 1257 были вынуждены уступить его королю Обеих Сицилий Манфреду, который в 1268 завоевал также Влёру и Берат. Западное влияние усилилось при преемнике Манфреда Карле Анжуйском, который сделал албанцев своими вассалами и в 1272 захватил Диррахий, что послужило первым шагом к нападению на Константинополь. Однако в 1276–1277 Византия оказала ему отпор на территории Албании.

Османская империя, одержав крупную победу над сербами в битве на Косовом поле в 1389, направила войска против Албании в 1394 и 1397, а в ходе кампаний 1415 и 1423 завоевала ее центральные и южные районы. Из-за непосредственной близости Венеции и Неаполя, а также считаясь с остатками сербского и греческого могущества, турки вначале вели себя осторожно.

Усиление турецкого господства и особенно подготовка к распределению земель явились причиной восстания феодальных правителей и горных племен в 1433, подавленного в 1434. Однако вскоре вспыхнуло еще более мощное восстание во главе с Георгием Кастриоти (1403–1468), которого в Турции прозвали Искендер-беем, более известным как Скандербег. Сын феодального властителя, Скандербег принял мусульманство и стал видным турецким чиновником. Когда у его семьи отняли родовое поместье в Круе, Скандербег отрекся от мусульманства и поднял восстание. Заключив в 1444 союз с Венецией и вождями разных племен и располагая небольшим кавалерийским отрядом, базировавшимся в Круе, он развернул партизанскую войну в северной Албании. Скандербег умер в 1468, но под руководством его сына и при поддержке венецианцев сопротивление туркам не прекращалось, пока турецкая армия не захватила в 1478 Крую, а в 1479 – Шкодер. Постепенно турки завоевали все остальные районы Албании; в 1571 пали последние оплоты венецианцев Бар и Улцинь.

Во время турецкого владычества северная Албания с ее непроходимыми горами, близостью к иностранным государствам и воинственными племенами гегов сохраняла полунезависимый режим. Геги не допускали в свои деревни турецких чиновников и сборщиков налогов. В каждом племени внутриклановые отношения регулировались на собраниях и передаваемых по наследству советах старейшин при байрактаре (хранителе знамени). Во время войн геги отбывали службу в качестве солдат нерегулярной армии и в 18 – начале 19 в. составляли весьма существенную часть армии османов. Однако они воевали только под руководством своих племенных вождей и в основном ради добычи (главным образом скота), что было важным подспорьем для их бедных хозяйств в горах. Турки имели большее влияние в центре и на юге страны, где взимали умеренные налоги и разрешали христианским властителям пользоваться своими землями в обмен на службу в кавалерии. С переходом в мусульманство для честолюбивых и способных людей открывался путь к власти.

С начала 17 в. повышение налогов османскими властями и рост поборов в пользу местных феодалов вызвали волнения среди албанских крестьян. В 1645 и 1649 турецкие правители подавили заговоры и бунты, организованные католическими лидерами в прибрежных городах во время войны с Венецией. Различные северные племена сотрудничали с австрийскими и венецианскими войсками во время нескольких войн, происходивших между 1683 и 1739. Поэтому турки усилили давление на албанских католиков, заставляя их принять мусульманство.

В 18 в. происходило ослабление Османской империи. Некоторые члены североалбанских племен организовали кампании по вербовке наемных солдат. Тысячи сербов после 1690 покинули Косовскую равнину, отчасти опасаясь репрессий со стороны турок. В это время приобрели большое влияние некоторые семьи землевладельцев, взимавшие налоги с крестьян. Шкодерские паши Бушати правили на севере и в центре страны, а во время наполеоновских войн и в последующий период Али-паша Тепелена (1744–1822) основал полунезависимое государство в южной Албании, Эпире и западной Македонии. Султан Махмуд II, одержимый реформаторскими идеями и стремившийся централизовать и укрепить Османское государство, разгромил в 1820–1822 войска Али-паши, а в 1831 пашей Бушати. В 1830-х годах менее видные представители албанской знати выступили против турок, но реорганизованная османская армия подвергла их замки обстрелу из артиллерийских орудий и заставила подчиниться. Реформы 1826–1856, закрепившие регулярную выплату налогов, призыв на военную службу в мирное время и назначение чиновников неалбанского происхождения, встретили сильное противодействие и оказались эффективными только в южной Албании. Сопротивление переросло в национальное движение, усилившееся после 1878.

Движение за независимость (1878–1912). 

Распад Османской империи и стремление балканских народов к независимости впервые получили отклик в Албании после русско-турецкой войны 1877–1878. На Берлинском конгрессе великие державы как одно из условий мирного договора предложили передать Сербии и Черногории районы северной Албании. Против этого решения выступили некоторые албанские вожди и представители знати, в основном мусульмане, организовав Албанскую, или Призрекскую лигу. Вначале она получала поддержку от османского правительства, собирала средства, вербовала вооруженных бойцов и готовилась к борьбе. Лига приобрела более националистический и независимый характер после присоединения католических племен из Шкодера и православных – с юга. В 1879–1880 было оказано сопротивление попыткам уступить даже незначительные территории Черногории, и Лига согласилась на передачу района Улцинь Черногории в 1880 лишь после того, как турецкая армия нанесла поражение албанцам. Южное отделение Лиги решительно отвергало притязания Греции на территории, населенные албанцами в Эпире. Возникли опасения, что после окончательного распада Османской империи Албания может оказаться разделенной на части соседними государствами. Для предотвращения подобного исхода Лига потребовала объединения албанских округов в одну автономную провинцию с тем, чтобы управление, школьное образование и сбор налогов контролировали сами албанцы. Такая национальная программа привела к расколу Лиги: мусульмане центральной Албании выступили против программы, сохранив верность Константинополю. Разгневался и султан, направивший в 1881 войска для подавления Лиги: некоторые из ее руководителей были арестованы, других туркам удалось склонить на свою сторону.

Национальное движение ушло в подполье, распространяясь в албанской зарубежной диаспоре и среди политических лидеров в самой Албании. Однако росту движения мешали региональные, религиозные и классовые противоречия. Католики Севера стремились сохранить свои традиционные привилегии. Мусульмане Косовской равнины оставались верными султану, поддерживавшему их в борьбе со славянами. Мусульмане-землевладельцы Центра не желали иметь отношение к опасному напряжению в пограничных районах, где многие православные христиане причисляли себя скорее к грекам, чем к албанцам.